張道陵祖籍江蘇豐縣，相傳為張良八世孫。東漢漢光武帝建武十年生。少年時就精通《道德經》，曾經在太學學習。漢明帝時舉賢良方正直言極諫科，任巴郡江州（今重慶市）令。後來隱居洛陽北邙山，學習長生術，朝廷征為博士官，但是其稱病不去。漢和帝時又征為太傅，三詔不就。漢順帝時，其在鶴鳴山創建五斗米道，太上老君「授以三天正法，命為天師」，「為三天法師正一真人」，並造道書24篇。漢桓帝時，在青城山騎虎昇天（約172～178年），相傳年高123歲，道教稱他為「祖天師」或「教主」。